铅笔颜色的深浅是针对不同书写目的推出的不同型号。从石墨被发现可以用来写写画画开始算起，铅笔其实有近五百年的历史，其间经过不断改进。现在典型的铅笔的笔芯由石墨粉混合黏土制成，外层则是起到保护作用的木质外壳。

根据石墨和黏土的混合比例不同，笔芯的软硬也不一样，从最软的10B到最硬的6H都有，B是“黑”（Black）的意思，也就是说，标号越高的B系笔芯越软也越黑，可以用来画素描或是填涂答题卡。反过来H就是“硬”（Hard）的意思，H标号越高笔芯就越硬，画出的痕迹也越浅，可以用来写字或是给图画打轮廓。